3万羽弱のペリカン、謎の失踪

大量のアメリカシロペリカンがノースダコタ州にある国立野生動物保護区内の夏場の営巣地から姿を消しており、米内務省魚類野生生物局の推計によると、その数は2万7000羽近くにのぼるという。これだけ多くのペリカンが、なぜ、そしてどこへ消えたのだろうか。

「つまり荷物をまとめて夜逃げしたといったところだが……ただし、ペリカンは荷造りはせず、忽然と消えてしまった」と、ノースダコタ州ビズマークにある魚類野生生物局の事務所は述べている。

ペリカンが去ったあとには数多くの卵が残され、それらがふ化する見込みはまずないという。

今回ペリカンが姿を消したチェース湖国立野生動物保護区は、知られている中では北米最大のシロペリカンの営巣地だ。

チェース湖周辺地域を含むアローウッド保護区群の責任者、キム・ハンソン氏によると、ペリカンが消えているのがわかったのは2週間ほど前のことだという。

ハンソン氏は9日(米国時間)、「ペリカンは殺されたのではないと思う。巣を放棄しただけだと考えている」と話した。

保護区に残っているペリカンが普段よりも用心深くなっているように見えることから、何らかの混乱――人間あるいは動物によるもの――が起きた可能性が疑われるとハンソン氏は説明する。

ペリカンの死体1体から、ボツリヌス菌の陽性反応が検出されたほか、チェース湖から24キロメートルほど離れた場所でも、ボツリヌス症の症状を示すペリカンが1羽見つかっている。

しかし、死んだペリカンの数はまだ少なく、現時点では、ペリカンが消えた主な原因がボツリヌス症にあると断定することはできないという。

「現在、保護区内の捕食者管理計画を再評価中だ」とハンソン氏は言う。「これは、もしかすると単に通常存在する補正因子――つまり、自然現象という可能性もある」

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ペリカンにだった、旅する権利はある。
誰に断る必要があろうか。
もともと、ペリカンはそういう生き方をしていたのだから。

人間は、いつから、そんな権利を自ら放棄してしまったのだろうか？